戌时·吏部换天
吏部大堂的鎏金铜鹤香炉里,新换的龙涎香正袅袅升腾,却驱不散堂内凝滞的空气。王儇身着孔雀补服,端坐于上首,案头那方青玉官印旁,压着三道待批的选官文书。他指尖叩着案面,目光扫过阶下垂首而立的各司官——这些人皆是三朝老吏,此刻却敛声屏气,连呼吸都透着小心翼翼。
“江南盐政使一职,”王儇忽然开口,声音不高,却让满堂人等心头一震,“都察院递了三个名字,你们觉得哪个妥当?”
一名须发半白的文选司郎中出列躬身:“回大人,按资排辈,原扬州知府刘铭最宜。只是……”他顿了顿,似有难言之隐,“刘知府去年因漕运亏空被罚俸,虽已补全,终究是有过。”
王儇拿起那本蓝绫名册,指尖在“刘铭”二字上轻敲:“亏空能补,说明有担当。就他吧。”说罢提起朱笔,正要圈点,忽闻阶下传来一声极轻的“叮”响。
那声音细若蚊蚋,却像针般刺破了堂内的寂静。众人循声望去,只见一名书吏不慎碰倒了案上的铜墨盒,墨汁泼洒而出,正溅在一份待誊抄的官员履历上。那书吏吓得面无人色,扑通跪倒在地:“大人饶命!小的不是故意的!”
王儇目光微沉,并未动怒,只道:“捡起来吧。”
书吏颤抖着去拾那染墨的履历,却在展开时猛地僵住。墨迹晕染间,原本空白的纸背竟浮现出几行淡灰色的字迹,像是用某种遇墨显色的药水所写:
“刘铭,扬州知府任内,私开十二处盐引,半数入景仁宫内库。”
“苏州织造李嵩,前年进献的云锦,实为江南织工用浸了药的蚕丝所织,触之者三月后遍体生疹——此乃皇后特意为某贵人‘备’的。”
“陕西按察使吴谦,其母坟茔风水,是钦天监监正私下依景仁宫格局改动的。”
墨迹仍在晕开,那些字却像活过来一般,在烛火下泛着诡异的光。书吏“啊”地一声瘫坐在地,手中的纸飘落在地。
王儇缓步走下台阶,拾起那纸。墨汁已浸透纸背,将那些隐秘字迹勾勒得愈发清晰。他抬眼看向阶下,只见那文选司郎中脸色由红转白,双手死死攥着朝珠,指节泛白。其余人等或低头看靴尖,或假装整理袍角,却都在暗中偷瞄王儇的神色。
“看来诸位都瞧见了。”王儇将纸举过头顶,声音平静无波,“这些字,是墨显出来的,还是人心显出来的?”
无人敢应。香炉里的龙涎香忽然爆出一声火星,惊得众人齐齐一颤。
王儇忽然将纸揉成一团,转身掷入香炉。火苗猛地窜起,将纸团吞噬,腾起一缕带着焦味的青烟。他盯着那团跳动的火焰,缓缓道:“盐政使照旧用刘铭。但从今日起,吏部的笔,要蘸着清水写——谁要是敢蘸墨,”他顿了顿,目光如冰,“这炉子里的火,可不只烧纸。”
话音未落,那文选司郎中忽然腿一软,跪倒在地:“大人!属下……属下知错!”
王儇却已转身回座,重新提起朱笔,在名册上稳稳圈下“刘铭”二字。朱痕落下的瞬间,满堂烛火仿佛都暗了暗,将他的影子投在墙上,如同张开的羽翼,将整个吏部大堂都笼罩其中。
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